20 сентября 2002 г. на Кавказе произошла катастрофа на леднике Колка, находящемся под склонами горы Джимарай-хох вблизи горы Казбек. Это крупнейшая по объему перемещенного материала (до 140 млн. м³) из зафиксированных в мире катастроф с участием ледников. После события было сделано немало космических снимков, проводились научные экспедиции. Однако оставалось загадкой, что именно происходило перед катастрофой и привело к ней. Среди ученых были жаркие дискуссии о роли обвалов со стены г. Джимарай-хох на Колку, но сколько материала упало за месяцы и годы до катастрофы, а сколько - в последние часы, оставалось неизвестно.

Сканером Enhanced Thematic Mapper Plus (ETM+) c борта американского спутника Landsat 7 были сделаны уникальные снимки 19 августа, 4 сентября и 20 сентября 2002 г., которые ранее не изучались специалистами. Последний снимок сделан в 11:31 утра по местному времени, за 8,5 часов до того, как ледник ринулся с огромной скоростью по долине, в результате чего погибли 125 человек.

Спутник передал информацию на станцию приема на Шпицбергене, а в центральный архив снимки поступили позже. Недавно авторы обнаружили эти снимки в архиве USGS Earth Explorer и получили доступ к ним благодаря помощи Р. Линдсей и других сотрудников Интернет-издания NASA Earth Observatory и Геологической съемки США. Анализ новых данных проводился на основе материалов 10 полевых поездок авторов в район катастрофы, а также архива наземных и воздушных съемок.

Снимки ETM+ впервые позволили измерить площадь обвалов и упавших ледников по данным вертикальной съемки непосредственно перед катастрофой. На этих снимках снег и лед - ярко-голубые, облака - белые, скалы и участки с разреженной растительностью - розовые, а растительность - ярко-зеленая. На двух более ранних снимках поверхность ледника Колка имеет темный цвет, поскольку она покрыта обломками камней. К 20 сентября выпал свежий снег.

20 сентября виден крупный обвал со стены г. Джимарай-хох на поверхность ледника Колка (площадь аккумуляции около 0,17 км²). Поверхность ледника и прилегающие склоны покрыты свежим снегом, но отложения последнего обвала перекрывают его. 19 августа и 4 сентября на космических снимках фиксируются обвальные шлейфы все возрастающей площади, перехлестывающие через весь ледник. Кроме обвалов скальной породы, на снимке 19 августа виден обширный ледовый обвал с висячего ледника. Площадь обвальных накоплений породы и льда 19 августа составляла 0,55 км². В начале сентября 2002 г. горный турист Д.Е.Солодкий сфотографировал процесс разрушения висячего ледника, а к утру 20 сентября этот ледник полностью исчез.

Измерения показывают, что в течение последнего месяца перед катастрофой на Колку обвалились нависавшие ледники общей площадью 0,34 км².

Еще одна важная деталь: к 20 сентября в тыловой части ледника сформировалось повышение, крутым уступом обрывающееся к северу. Его высота, рассчитанная по теням с учетом высоты стояния Солнца в момент съемки, составляет от 40 до 70 м. Происхождение повышения могло быть связано с накоплением обвальных отложений, либо с деформацией ледника под воздействием обвалов, выдавливавших его к северу и бивших в юго-западный угол ледника подобно кию, ударяющему по бильярдному шару.

На южном борту ледника в период с 19 августа по 20 сентября образовались ледовые обрывы, происхождение которых может быть связано как с ледовыми обвалами со стены, так и со смещением ледника к северу под воздействием обвалов.

Хотя каменные и ледовые обвалы - это обычный способ питания для ледника Колка, в 2002 г. они достигли необычайно большого объема, перегрузили ледник и к вечеру 20 сентября заставили его ринуться вниз.

Обвалы в ледниковый цирк, из которого ушла большая часть ледника Колка, продолжились и после катастрофы. Следующим летом, в 2003 г., авторы наблюдали, как со стены Джимарай-хоха практически непрерывно сыпались обломки породы и иногда - блоки льда. Летом 2004 г. обвалы продолжались, хотя с меньшей интенсивностью.

Зимой и весной в цирке Колка аккумулируется лавинный снег, который переслаивается с обвальными отложениями и постепенно превращается в лед. Ледник Колка начинает восстанавливаться и копить силы для нового прыжка.

О.В.Тутубалина, С.С.Черноморец, Д.А.Петраков (Географический факультет МГУ им. М.В.Ломоносова и Университетский центр инженерной геодинамики и мониторинга)